广学大楼是真光大楼的“姐妹楼”,两栋大楼实际上互相连通,在平面上呈"U”形 。这对“双胞胎”建筑均是知名建筑师邬达克设计。广学大楼坐东朝西,外墙立面是相间的红褐色与乳黄色,据说这也是邬达克最喜欢的颜色。大片玻璃窗与凸出的墙体凹凸相间,使立面充满变化。
广学大楼的名字来源其建立者“广学会”,晚清到民国时期广学会是中国最重要的基督教文化组织之一。1887年,一群来自英美的传教士、商人和外交官员在上海成立了广学会。当时的广学会结识了许多官僚和社会上层人士,在中国散播西方的现代知识与思想的种子,对改变中国的社会风貌起到了很大的作用。
19世纪末,光绪皇帝提倡学习西方的政治改良运动,在国家政治、商业、教育等各个层面进行优化,并最终实施了“戊戌变法”,就是受到了广学会思想的直接影响。当时的光绪帝购买了129种介绍西方新学的书,其中有89种出自广学会。广学会的影响力甚至渗透到了科举制度当中,其发表的书刊成为了考试的参考书或教科书,启蒙了成千上万的中国知识分子。虽然戊戌变法最终以失败告终,但中国知识分子学习现代科学与思想的脚步并没有停止,无数被知识武装起来的后来者一步步将中国推入了现代文明。
1932年5月18日,广学会大楼的落成仪式于举行,时任广学会董事会主席的莫安仁将一块纪念石匾置于大楼西南角,其上刻有“Founded in 1887 for the Diffusion of Christian and General Knowledge among Chinese.”的字迹,表明了广学会一贯以来的宗旨,其上还刻有莫安仁和建筑师邬达克的名字。在仪式上发表演讲的来宾还包括:时任复旦大学校长的李登辉,圣约翰大学校长卜舫济和主持了广学大楼建造的总干事季理斐的夫人。
1932年,广学会入驻此楼后,广学大楼成为了学术重镇,继续扮演着传播现代科学与思想的重任。广学大楼和真光大楼这两栋建筑,虽都因为其设计师邬达克的盛名而为人所知,但掩藏在其中的文化内涵,以及对中国社会产生的潜移默化的影响,却远远超出今人的想象。
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